Día lluvioso en Cork. Ver camiones desmontando la fábrica de Beamish me recuerda a un par de canciones de Los Suaves, la banda de rock ourensana con la que crecí. Mucho más pequeña de lo que esperaba (llegó a ser la fábrica de cerveza más grande de Irlanda), pero con una fachada irrepetible, no se me ocurre un epitafio para este histórico lugar. No me sirve la pizarra mal escrita “NO VISITORS. SORRY NO TOURS”, en la entrada. No es digna de tanta historia.

Lloramos por la desaparición de un lugar histórico con los clientes del pub Ziggys, el bar situado frente a la fábrica que frecuentan muchos de los trabajadores. Todos apostamos por que Heineken recuperare el bello edificio de The Counter (fachada y oficinas de The Beamish & Crawford) y lo convierta en su centro de interpretación de la Stout en Cork, pero en esta céntrica calle dejará de oler a malta remojada y eso, por el momento, no tiene solución. Descanse en paz la fábrica protestante de la segunda ciudad de Irlanda -y la más orgullosa-.

Cork es de esos lugares del mundo que parecen despertar una atracción muy limitada entre los que escriben guías de viaje. Las páginas de revistas y folletos apenas hablan de Corcaigh  (”Marisma” en gaélico), y la mayoría de los que lo hacen se limitan a recomendarla como una ciudad en la que pasar una tarde o una escapada muy breve.

Bien es cierto, que esta población del sur de irlanda -la segunda más importante del país- no tiene las atracciones de la turística Dublín, pero su personalidad es mayor. Industrial, con un activo puerto,Mun delicioso mercado de comestibles (el English Market), buenos pubs, pasión por los deportes gaélicos, gente que habla en un inglés difícil y sobre todo dos fábricas históricas de Stout, Cork es otra visita imprescindible para el viajero cervecero. O lo era.

En los pasados meses asistimos a la noticia del cierre de la planta de Beamish. Tras la compra de Scottish&Newcastle por Heineken, los holandeses decidieron que dos fábricas de cerveza en la ciudad eran inviables, y decidieron concentrar la producción al otro lado del río. Este cambio termina con más de un siglo de rivalidad entre la fábrica católica (Murphy’s) y la protestante (Beamish & Crawford). 

En plena reestructuración para adaptar la sala de cocción a Beamish, pudimos visitar las instalaciones de Murphy’s acompañados de Mary Walsh, que nos comentó la buena integración de ambas compañías. Atrás quedan los tiempos en los que las direcciones de Murphy’s y Beamish trataban que sus trabajadores jamás hiciesen vida social o tan siquiera compartiesen barra.

Kilkenny es poco más que un conjunto de bellas casas medievales, unas impactantes iglesias de piedra negra, un castillo y una fábrica de cerveza.

La St. Francis Abbey Brewery está en el centro de este pueblo. La factoría, de considerables dimensiones, inunda las calles en los momentos de máxima actividad de aroma a malta cocida. Propiedad de Diageo, en estas instalaciones en las que conviven barriles con una antigua abadía, se producen las Irish Ales Kilkenny y Smithwick’s. 

Kilkenny, no sólo merece una visita por la belleza del entorno o sus buenos pubs, sino también por el honor de ser uno de los lugares más antiguos en los que se produce cerveza.

Uno de los motivos de nuestra visita a la isla esmeralda era conocer a la gente que produce una de las Stouts que más premios y reconocimiento está recibiendo. Situada en el antiguo almacén de mercancía de la estación de tren de Carlow (un pueblo a medio camino entre Kilkenny y Dublín), la Carlow Brewing Company es una microcervecería de nueva generación que mejor está haciendo las cosas.

Nos reciben su dos responsables: el matrimonio formado por Kay y Seamus O’Hara. Kay se encarga de las ventas y el día a día de la fábrica, mientras que Seamus de la producción (cuenta con un maestro cervecero y su hermano también trabaja en la fábrica). Los buenos resultados en Estados Unidos e Italia les han animado a a ampliar el negocio y su nueva fábrica, que multiplicará por cuatro la producción de la actual, abrirá sus puertas en mayo. De camino a las obras pudimos parar en una antigua maltería de Carlow. Allí, Seamus demuestra su amor por la cerveza ilustrando la visita con numerosas anécdotas históricas. Desgraciadamente, también nos confirma el cierre de otra micro irlandesa. Kinsale Brewing Company, en el pueblo del mismo nombre, ha dejado el negocio, demostrando que en Irlanda luchar contra la hegemonía de Diageo, está al alcance de muy pocos. Buena suerte a los O’Hara.

Las guías turísticas los desprecian por pasados de moda, personal un tanto rancio o clientes que miran mal a los turistas. Casi siempre son sitios que nos gustan.

¡Ojo! no se confundan. No hablamos de locales sucios, con mala atención o cervezas en mal estado. Nos referimos a locales con personalidad que no suelen triunfar entre gran público pero que merecerían figurar en nuestra guía.

Hoy le ha tocado a un par de ellos. El primero ha sido The Stags Head, en un callejón al que se accede por tres calles, pero que pasaría desapercibido si no fuese por un mosaico en la acera de la concurrida College Green. Otro, quizás menos oculto, es Neary’s. Viejo, con detalles tan curiosos como las dos entradas independientes, tiene un buen número de clientes que parecen formar parte del mobiliario. Menos marginal es The Bank on College Green, pub grandielocuente y muy elegante, que recuerda a The Old Bank of London o The Counter, los dos en Londres.

Nuestra ruta de locales de hoy se ha completado con dos brewpubs:  Messrs Maguire y The Porterhouse en Parliament Street. En el primero hemos probado sus creaciones de profundas raíces alemanas y en segundo -ya habíamos estado ayer- repetimos con su increíble Oyster Stout, que en estos momentos figura en nuestro TOP 1o de cervezas.

Hoy también hemos cumplido una deuda pendiente: la compra de dos pewter tankards para nuestro local favorito. Aunque lo frecuentamos desde hace más de doce años todavía no teníamos jarra propia (ya os contaremos la entrega). La opción elegida ha sido una jarra de metal de una pinta del artesano irlandés Mullingar Pewter. Un local especial  merecía una jarra especial.

También nos hemos hecho con un par de latas conmemorativas del 250 aniversario de Guinness. Seguro que algún día tendrán valor, pero más seguro es que para entonces no estarán en nuestras manos.

Hoy hemos conocido algo más de Irish Whiskey de la mano de su marca más popular.

Dublín ha sido pionera en el aprovechamiento de sus bebidas con fines turísticos. Los miles de viajeros que llegan peregrinando a St. James’s Gate, la fábrica original de Guinness, son el máximo ejemplo, pero la vieja destilería de Jameson también despierta un gran interés. Si fuésemos rebuscados podríamos ver una respuesta de Pernod Ricard (propietaria de Jameson) al éxito de Diageo con la Guinness Storehouse. Si así fuese, ojalá se diesen más ejemplos. Dos gigantes de las bebidas promocionando sus productos mediante “parques temáticos” dedicados a ellas es una fórmula de éxito. Los visitantes conocen la historia del producto, sus técnicas de producción, lo prueban y pueden comprar merchandising exclusivo, ¿qué más se puede pedir? Ah, encima si participas en alguna de sus catas -o servido de la pinta perfecta, en el caso de Guinness- te puedes llevar un diploma.

Continuando nuestra ruta de pubs, hemos conocido de primera mano The Porterhouse. Un antiguo brewpub, ahora convertido en microcervecería que tiene cinco locales (tres en Dublín, uno en Wicklow y otro en Londres). Aunque como establecimiento, el próximo al Parlamento nos ha gustado más, las cervezas han sido todo un impacto. Su variedad de Stouts, Porters, Ales y Lagers en barril, todas ellas sin pasteurizar y extremadamente lupulizadas, convierten a The Porterhouse en una visita imprescindible.

Otra parada menos memorable ha sido la del The Legal Eagle, en la calle de las famosas The Four Courts. Recomendado en algunas guías, lo único destacable es que es frecuentado por personajes de la política y judicatura irlandesa, algo que no creo que despierte mucho interés en el mundo del bar.

Ayer entregamos en nuestra imprenta el nuevo número de Bar&Beer, que estará en los kioscos a finales de la primera semana de mayo. En menos de 24 horas estamos en Dublín. Por razones más que evidentes, este año deberíamos concentrar todas las energía en la celebración de nuestro aniversario, pero como Guinness también está de aniversario y nos gana por goleada (240 años más), hemos venido a celebrarlo con ellos. 

En nuestra  visita a la fábrica irlandesa hemos estado acompañados por un gran maestro de ceremonias; se trata del maestro cervecero Fergal Murray (en la foto con los últimos números de Bar&Beer), una leyenda de la industria de las bebidas sólo equiparable al retirado Jimmy Bedford de Jack Daniel’s. Murray es un auténtico showman que ha convertido el concepto “pinta perfecta” en toda una filosofía de vida.

Las pruebas de estas perfet pints las hemos hecho en el Oliver St. John Gogartys, en el corazón del Temple Bar, en The Clock -maravilloso y auténtico-, en The Brazen Head, el pub más antiguo de Dublín, y en el ecléctico Sin É donde además de la Stout se puede degustar cerveza belga en barril, todo ello a unos precios inmejorables.

No ha faltado una visita a la Guinness Storehouse y a su Gravity Bar, el pub más alto de Dublin.